『오무아무아』 혼자 읽기

“ 우주 고고학은 그 첫걸음 중 하나일 것이다. 하지만 우리의 노력은 거기서 멈추지 말아야 한다. 오무아무아의 외계 발생에 대한 가설을 진지하게 받아들인다면 우리가 다음에 외계 기술이나 생명체를 만날 때 직면할 가능성이 있는 도전들도 진지하게 받아들여야 한다. ”

“ 일단 우주에서 외계 생명체의 결정적인 증거를 발견하게 되면 어떻게 반응해야 할지에 대한 국제적 논의가 있을 것으로 예측된다. 이 논의를 어떻게 준비해야 할까? 세티가 수십 년 동안 탐색해 온 통신에 대해, 아니면 외계 지성체의 다른 증거에 대해 우리는 어떻게 예상하고 계획할 수 있을까? ”

“ 오무아무아가 이색적인 바위에 불과했다는 데 판돈을 걸었다면 그런 증거들이 더 명확하게 드러나는 날 우리는 허둥지둥 필요한 도구들을 제작해야 할 것이다. 그 첫 번째는 아마도 은하 간 통신의 의미 파악에 도전하는 ‘천문 언어학’ 분야일 것이다. 뒤이어 천문 정치학, 천문 경제학, 천문 사회학, 천문 심리학 등 다른 분야도 필요할 것이다. 하지만 오무아무아가 외계에서 발생했다는 데 판돈을 걸면 우리는 내일 바로 그러한 분야를 만들 수 있을 것이다. ”

“ 오무아무아의 외계 발생에 대해 우리가 걸 수 있는 다른 소심한 판돈도 있다. 예를 들어 우주에서 우리가 외톨이가 아니라고 확신하게 되면 기존의 국제법에는 외계와의 조우에 대해 생각할 수 있는 틀이 없다는 것 또한 바로 발견하게 될 것이다. ”

“ 사실 오무아무아가 외계에서 발생했다는 데 인류가 걸 수 있는 낙관적인 판돈 중 가장 온건한 것은 외계 생명체의 증거를 찾고 외계 지성체와 소통하려는 우리의 노력에 관한 국제 규약과 감시를 유엔의 우산 밑에 넣는 방식으로 확립하는 것이 될 것이다. 심지어 모든 지구상의 조인국들이 초기 조약에 동의하는 것만으로도 우리가 한 종으로서 우리보다 수십억 년 더 발전된 성숙한 지성체과의 조우에 어떻게 반응하는가에 대한 틀을 제공하게 될 것이다. ”

“ 인류가 오무아무아에 걸 수 있는 가장 야심 찬 판돈은 무엇일까? 그것은 지구 생명체의 생존을 보장하기에 충분한 무언가다. 좀 더 야심 찬 판돈은 더 성숙한 문명이 시도했을지도 모른다고 상상하는 데서 우리가 배우는 것이다. 작은 과학적 도약을 하고 오무아무아가 외계 기술이었다는 가능성을 받아들이면 인류는 태양계가 맞닥뜨린 빛의 돛을 부표로 남길 수 있었던 문명과 비슷한 생각을 할 수 있게 될 것이다. 그것은 단순히 외계 우주선을 상상하는 것이 아니라 우리 스스로 우주선을 만드는 일을 고민하게 한다. ”

“ 현재 우리는 모든 달걀을 한 바구니, 즉 지구에 담아 두고 있는 셈이다. 결과적으로 인류와 인류 문명은 재난에 극도로 취약하다. 우리는 유전 물질의 복사본을 우주를 통해 퍼뜨려 그러한 위험으로부터 보호받을 수 있을 것이다. ”

“ 이 노력은 인쇄기의 발명으로 요하네스 구텐베르크가 성경의 사본을 대량 제작하여 유럽 전역에 배포할 수 있게 된 혁명과 유사할 것이다. 책의 사본이 많이 만들어지자마자 모든 책이 귀중한 존재라는 유일성을 잃어버렸다. ”

“ 같은 방식으로 우리가 실험실에서 합성 생명을 생산하는 방법을 배우는 즉시 ‘구텐베르크 DNA 프린터’는 다른 행성의 표면에 있는 원료로 인간 게놈의 복사본을 만들기 위해서 뿌려질 수 있다. 우리 종의 유전자 정보를 보존하기 위해 필수적인 단일 사본은 따로 없을 것이다. 반대로 유전자 정보는 여러 사본에 담겨 있게 될 것이다. ”

“ 내가 이 글을 쓰는 동안에도 하버드 대학 등에서 연구하는 동료들은 삶을 창조하는 기적을 일상의 대열로 옮기기 위해 열심히 일하고 있다. 물리학이 우주를 지배하는 법칙을 푸는 실험실 실험으로부터 많은 이득을 얻었듯이, 이 과학자들은 실험실에서 합성 생명을 만들고 생명을 낳을 수 있는 많은 화학적 경로를 분석하고 있다. 예를 들어 노벨상 수상자인 잭 쇼스택이 이끄는 쇼스택 연구소는 1859년 찰스 다윈이 개괄한 메커니즘에 따라 진화하고, 자기 복제하고, 유전 정보를 보존하는 합성 세포 시스템을 만들고 있다. ”

“ 쇼스택과 연구 팀은 복제와 변이를 할 수 있는 원세포를 만드는 데 초점을 맞추고 있는데, 이는 원세포가 진화할 수 있어야 한다는 것을 의미한다. 쇼스택과 연구 팀은 원세포 개발이 유전적으로 부호화된 촉매와 구조화된 분자의 자발적인 출현으로 이어지기를 희망한다. ”

“ 하지만 지난 20년 동안 생명체가 운석, 혜성 또는 우주 먼지를 통해 거주 가능 행성에 도달할 수 있다는 판스페르미아[panspermia]설(범종설, 배종 발달설, 포자 범재설이라고도 한다.–옮긴이)이 더욱 엄격한 관심을 받아 왔다. 과학 연구가 지구에서 발견된 특정 운석이 화성에서 기원했다는 가설을 확증했기 때문이다. ”

“ 일단 화성 운석을 찾기 시작하자 더 많은 운석을 발견하게 되었다. 우리는 1984년 남극에서 발견된 앨런힐스 운석[ALH84001]이 화성 표면에서 분출된 후 섭씨 40도 이상으로 가열된 적이 없다는 사실을 알게 되었다. 지금까지 이렇게 화성에서 온 착륙선이 100개가 넘게 확인되었다. 만약 붉은 행성에 생명체가 존재했다면, 분명히 지구에 도달하여 살아남을 기회가 있었을 것이다. ”

“ 여기에 약 40억 년 전까지만 해도 지구는 거주 불가능한 곳이었다는 과학적 합의가 있어 흥미를 돋운다. 그런데도 우리는 38억 년 전까지 거슬러 올라가는 생명체의 증거를 발견했다. 과학자들은 다윈적 진화가 어떻게 그렇게 빨리 DNA를 기반으로 한 생명체를 만들어 낼 수 있었는지 묻는다. 우리는 지구 생물학을 통해 생명이 자기 보존적이라는 것을 알고 있다. 생명의 지속성을 증가시키는 선택적이고 자발적인 적응은 다윈 생물학의 기반이다. 생명의 목표는 생존이고 이는 번식을 의미한다. 생명체가 판스페르미아를 통해 확산하고 생존을 보장한다는 것은 얼마나 그럴듯한가? ”

“ 2018년 나는 박사 후 연구원 이단 긴스버그와 마나스비 링검과 함께 〈은하 판스페르미아〉라는 논문을 발표했다. 이 논문은 우리 은하 안 행성계에 의해 포획될 수 있는 암석이나 얼음 물체의 총수를 추정하기 위한 분석 모형을 제시했다. 만일 그것들이 생명을 품고 있다면 판스페르미아의 결과를 낳을 수도 있다. ”

“ 우리는 먼저 우리가 화성인이 될 수 있는지부터 고려했다. 지구 생명체가 화성 생명체의 후손이 되려면 그 붉은 행성에 소행성이나 혜성이 부딪혀서 물질이 행성 간 공간으로 분출되고, 그 물질이 지구로 향해 가야 한다. 그리고 결정적으로 탑승한 모든 생명체는 발사와 착륙뿐만 아니라 행성 간 항해에서도 살아남아야 한다. ”

“ 실제로 화성은 존재해 온 수십억 년 동안 사람보다 큰 우주 파편에 수조 번 부딪혔다. 대부분의 충격에서 발생한 온도와 압력은 분출된 바위에 어떤 생명체의 구성 요소가 달라붙는다 해도 확실히 죽일 수 있을 정도였다. 그러나 화성에서 온 앨런힐스 운석처럼 일부 분출 물질은 물이 끓는 온도를 초과하지 않아 일부 미생물이 살아남을 수 있었다. 이는 화성 생명체가 존재한다면 이 부드러운 충격 때문에 우주로 던져진 바위 위에서 여전히 살아 있었으리라는 것을 의미한다. 과학자들은 화성에서 생명체가 생존할 수 있을 만큼 낮은 온도로 방출된 파편이 수십억 개라고 추정한다. ”

“ 하지만 화성에서 방출된 미생물이 살아남는다고 해도 여행에서도 살아남을 가능성은 얼마나 될까? 이에 대해 활발한 논쟁이 있었다. 특히 자외선이 박테리아에 얼마나 치명적인지가 논쟁의 중심이 되었다. 하지만 자외선과 이온화에 극도로 내성을 가진 내방사선 박테리아가 발견되었고, 이러한 변종들은 여행에서 살아남을 수 있다(사실 일부 지구 박테리아는 자외선과 방사선에 매우 극단적 내성을 보여서 화성에서 기원한 것 같기도 하다). ”

“ 게다가 운석이나 혜성이 자외선을 막아 줘서 그 속에 있는 박테리아의 생존 가능성이 증가한다고 가정하면 이러한 암석 차폐물은 몇 센티미터 정도의 두께로도 충분하다. 그리고 다른 연구들은 고초균 박테리아 포자가 우주에서 6년 동안 생존할 수 있다는 것을 증명했다. 어떤 박테리아들은 수백만 년 단위로 측정해야 할 만큼 엄청나게 긴 시간 동안 살 수 있다. 게다가 과학자들은 해로운 방사능으로부터 유기체를 보호할 수 있는 생체막으로 자신을 둘러싸는 박테리아 군집을 가정해 왔다. ”