환경을 이해하고, 이야기를 해 보는 모임

“ 실먼의 연구는 지구 온난화가 적어도 생태 공동체의 재구성을 초래할 것이라는 점을 시사한다. 나무들은 종류에 따라 기온 상승에 다르게 반응할 것이고, 따라서 종들 사이에 맺고 있는 현재의 관계가 무너지고 새로운 관계가 형성될 것이다. ”

“ 산호초는 바다의 열대 우림이라고 불리곤 한다. 생물의 다양성의 측면만 놓고 보자면 적절한 비유다. 산호초의 어느 부분을 들여다보든 거기에 서식하는 생물 종 수를 헤아려보면 깜짝 놀랄 것이다. 한 호주 연구자가 배구공 크기의 산호 군체를 해체해 조사한 결과 그 안에는 103개의 서로 다른 종에 속한 1400개 이상의 다모류 개체가 살고 있었다. 더 최근에는 미국 연구자들이 산호 덩어리를 열어 갑각류를 조사했는데 헤론섬 인근의 산호초 1제곱미터에서 100종 이상, 비슷한 크기의 그레이트배리어리프 북단의 산호초에서는 120종이 넘는 갑각류가 발견되었다. 최소 50만 종, 최대 900만 종의 생물이 그 생애의 일부 또는 전부를 산호초에서 보내는 것으로 추정된다. …… 산호초-정확히 말하면 산호초에 군생하는 생물들-가 한 생물군에서 다른 생물군으로 영양소를 전달하는 시스템은 마치 초대형 물물 교환 시장처럼 효율적으로 운용된다. 산호는 이 복잡한 교환 체계에서 핵심적인 행위자인 동시에 거래가 이루어질 수 있게 하는 플랫폼이기도 하다. 즉 산호가 없었다면 그곳에는 바다버전의 사막만 존재했을 것이다. 칼데이라는 이렇게 말했다. “산호는 생태계의 건축가입니다. 그러니 산호가 사라지면 그 생태계 전체가 사라지는 건 자명한 일이지요.” ”

“ 이 실험의 첫 단계는 전 세계의 모든 땅덩어리를 거대한 하나의 대륙으로 압축한다고 가정하는 것이다. 그 다음에는 종-면적 관계를 이용해 그만한 면적의 육지가 가질 수 있는 종 다양성 수준을 추정한다. 이 수치와 실제 종 다양성의 차이는 완전한 상호 연결성이 가져올 손실을 말해준다. ”

“ 전반적인 추세로 볼 때, 지구는 지난 4000만 년 동안 냉각되어 왔다. 그 이유는 완전히 밝혀지지 않았지만, 한 가지 가설은 히말라야 산맥이 융기하면서 방대한 암석층이 화학적 풍화 작용에 노출되었고, 이로 인해 대기 중 이산화탄소 농도가 낮아졌다는 것이다. 이 긴 냉각 과정이 시작된 에오세 후기에는 지구상에서 얼음을 거의 찾아보기 힘들 정도로 전 세계가 따뜻했다. 지구 온도가 상당히 떨어져 남극 대륙에 빙하가 형성되기 시작한 것은 약 3500만 년 전의 일이다. 300만 년 전에는 북극도 얼어붙어 만년설이 형성될 정도로 기온이 떨어졌다. 플라이스토세가 시작된 250만 년 전 무렵에는 전 세계가 주기적인 빙하기에 접어들었다. 이때 북반구를 가로질렀던 거대한 빙상은 약 10만 년 후에 다시 녹았다. 빙하기라는 개념이 널리 받아들여지게 된 후에도 그렇게 놀라운 과정이 어떻게 일어날 수 있었는지는 아무도 설명하지 못했다. ...... 70여 년이 더 지나서야 수수께끼가 풀렸다. 지금은 목성과 토성의 중력 당김 등에 의해 일어난 지구 궤도의 작은 변화가 빙하기를 야기했다는 것이 정설로 받아들여지고 있다. 지구의 공전 궤도가 변화하면 계절과 위도에 따라 입사되는 태양광의 분포가 달라지며, 여름에 북극에 닿는 빛의 양이 최소화되면 눈이 쌓이기 시작한다. 이로써 초래된 대기 중 이산화탄소 농도 저하는 또 다른 냉각 효과를 부르고, 기온이 내려가면 다시 얼음이 쌓이는 피드백 사이클이 이어지는 것이다. 그러다가 궤도 주기가 새로운 단계에 도달하면 피드백 루프가 거꾸로 돌기 시작한다. 얼음이 녹기 시작하고, 이 때문에 CO2 농도가 상승하면 얼음이 더 빨리 녹는다. 이러한 동결-해동 패턴은 플라이스토세 동안 20여 차례 반복되었고 이는 전 세계에 영향을 주었다. 빙기에는 엄청난 양의 물이 얼음으로 묶이면서 해수면이 약 100m 낮아졌으며, 순전히 빙상의 무게만으로도 지각을 맨틀까지 내리누르기에 충분했다. ”

“ 현재보다 높은 이산화탄소 농도를 찾으려면 마이오세 중반, 1500만 년 전까지 거슬러 올라가야 한다. 금세기 말에는 CO2농도가 남극에 야자수가 살았던 약 5000만 년 전 이래로 유례가 없는 수준에 도달할 가능성이 있다. ...... 실먼은 이 문제에 관한 이렇게 설명했다. "식물에는 더운 기온을 견딜 여러 방법이 있습니다. 특별한 단백질을 생성할 수도 있고, 대사 작용을 바꿀 수도 있지요. 그러나 열에 대한 내성을 얻는 대신 다른 부분이 희생되어야 합니다. 게다가 우리의 예측대로라면 수백만 년 동안 본 적이 없는 기온이 될 것입니다. 따라서 문제는 동식물이 그렇게 긴 시간동안 희생을 감내하면서까지 그러한 특징을 유지했겠느냐는 것입니다. 그런 특징이 있다면 우리에게는 깜짝 산물 같은 존재겠지요...... "일반적인 방식으로 진화가 작동하면 멸종의 시나리오는 종말론이 될 것입니다." ”

“ 현재 지구상의 육지 중 얼음으로 덮여 있지 않은 면적은 약 1억 3000만km제곱으로 이 수치는 인간의 영향을 파악하기 위해 일반적으로 사용되는 기준선이다. 미국 지질학회가 최근에 출판한 한 연구에 따르면 사람들은 이 땅의 절반이 넘는 약 7000만km제곱을 농경지와 목초지로 활용하기 위해, 도시를 건설하거나 쇼핑몰을 짓고 저수지를 파기 위해, 혹은 벌목이나 채광 또는 채석을 위해 "직접적으로 변형"했다. 나머지 6000만km제곱 중 5분의 3이 숲으로 덮여 있고, 나머지는 고산 지대나 툰드라 혹은 사막이다. 최근 미국 생태학회는 이러한 충격적인 수치조차도 인간의 영향을 과소평가하고 있다는 연구를 발표하기도 했다. 그 논문의 저자인 메릴랜드 대학교의 얼 엘리스와 맥길 대학교의 나빈 라만쿠티는 온대 초지라든가 아한대림처럼 기후와 식생에 따라 정의하는 생물군계 개념이 더 이상 유효하지 않다고 주장한다. 그들은 세계를 '인공 생물군계'라는 새로운 기준으로 나눈다. 인공 생물군계에는 130만km제곱이 넘는 '도시계'를 비롯한 '관개 경작지계'(260만km제곱), '인간 거주 수림계'(1170만km제곱)등이 있다. 엘리스와 라만쿠티는 지구상에 총 18개의 인공 생물군계가 있으며 그 총면적이 1억km제곱을 초과한다고 본다. 그러면 남은 땅은 3000만km제곱이다. ”