[그믐북클럽Xsam] 16. <여섯 번째 대멸종> 읽고 답해요

“ 페름기 말 멸종은 (인간의 시간이 아닌 지질학적 시간 개념으로 보자면) 거의 순식간에 일어났다. 중국과 미국 과학자들은 최근 연구에 따르면 이 두번째 대멸종은 20만 년밖에 걸리지 않았으며, 어쩌면 10만 년 안에 모두 끝났을지도 모른다. 그리고 그 시간이 모두 지났을 때는 지구상의 생물 종 중 90% 정도가 사라졌다. ”

“ 한번 생각해보세요. 라이엘 이래로 모든 지질학자, 고생물학자가 그들의 교수가 그랬고, 교수의 교수가 그랬던 것처럼 한결같이 동일 과정설에 입각한 교육을 받은 세상에서 그 학설에 도전하는 상황입니다. 그런데 사람들이 드디어 증거를 보게 된 거죠. 결국 그들이 점차 생각을 바꾸었고요. ”

“ 잘라시에비치는 1억 년이 흘러 우리가 인류의 위대한 작품이라고 여기는 조각상, 도서관, 기념물, 박물관, 도시, 공장 등 이 모든 것들이 담배 마는 종이만큼 얇은 퇴적층으로 압축된다고 해도, 미래의 층서학자가 우리의 현재에 해당하는 때에 뭔가 비정상적인 일이 일어났음을 밝힐 수 있을 것이라고 확신한다. "우리는 이미 지워지지 않는 기록을 남겼다"는 것이다. 그 비정상성에는 우리의 한시도 가만히 있지 못하는 성미도 한몫을 했을 것이다. ”

“ 25년 전에는 대량멸종이 결국 동일한 원인에서 비롯되었다고 여겨졌지만 지금은 정반대다. 모든 멸종사건은 제각기 저마다의 이유로 불행했던 -게다가 치명적으로 불행했던- 것으로 보인다. ”

“ 동일 과정설은 갑작스럽거나 전면적인 변화가 일어났을 그 어떠한 가능성도 배제했다. 그러나 화석 기록에 관해 더 많이 알게 될수록 수천만 년에 걸친 한 시대가 누락되었다는 입장을 유지하기가 점점 더 어려워졌다. 이론과 증거 사이의 모순이 커지면서 더 궁색한 설명이 보태졌다. 어쩌면 백악기 말에 모종의 '위기'가 있었을 수도 있지만, 그렇다고 해도 매우 느리게 진행되는 위기였을 것이다. 또한 그로 인해 '대량 멸종'이 일어났을지 모르지만, 이를 '대격변'과 혼동해서는 안 된다. ”

“ 페름기 말 멸종은 (인간의 시간이 아닌 지질학적 시간 개념으로 보자면) 거의 순식간에 일어났다. 중국과 미국 과학자들의 최근 연구에 따르면 이 두 번째 대멸종은 20만 년밖에 걸리지 않았으며, 어쩌면 10만 년 안에 모두 끝났을지도 모른다. 그리고 그 시간이 모두 지났을 때는 지구상의 생물 종 중 90% 정도가 사라졌다. 강력한 지구온난화와 해양 산성화만으로는 그 압도적인 규모를 설명하기에 불충분해 학자들은 또 다른 메커니즘을 탐색하고 있다. ”

“ 영국 고생물학자 리처드 포티는 오르도비스기 멸종에서 살아남은 동식물이 "현대의 세계를 만들었다"라고 말한다. "생존자 명단이 조금이라도 달랐다면 오늘날의 세계도 달라졌을 것"이라는 뜻이다. ”

“ 소행성 충돌이 화석 기록에 ‘캐즘’을 만든 것이 사실이라면, 그 충돌이 모든 일의 원인일 가능성이 높다. 이러한 발상은 1984년 시카고 대학교 고생물학자 두 명이 해양 화석 기록을 포괄적으로 분석한 한 논문에 의해 더욱 힘을 받았다. 그들은 다섯 번의 대멸종 외에 그보다 규모가 작은 대량 멸종이 여러 차례 있었음을 밝혔다. 크고 작은 멸종을 두루 고려하니 한 가지 규칙이 나타났다. 대량 멸종이 대략 2600만 년의 간격으로 발생한 것이다. 즉, 마치 매미가 주기적으로 땅속에서 기어 나오듯, 멸종도 일정한 간격을 두고 폭발적으로 발생했다. 그 두 사람, 데이비드 라우프와 잭 셉코스키는 이 폭발적 멸종이 일어난 원인이 무엇인지 확실히 알지 못했지만 “태양계가 우리은하의 나선형 팔을 통과함에 따른” 어떤 “천문학적, 천체물리학적 주기”와 관련되었을 것이라고 추측했다.7 이 추측은 한 천체물리학자 그룹—그들은 우연찮게도 앨버레즈 부자의 버클리 동료였다—에 의해 한 걸음 더 진전된다. 그들은 태양과 쌍을 이루는 한 작은 “동반성companion star”으로 이 주기성을 이해할 수 있다고 주장했다. 이 별이 2600만 년마다 오르트 구름Oort cloud을 통과할 때 혜성 소나기comet shower가 발생하여 지구에 파괴적인 위력을 발휘했을 것이라는 설명이었다. 실제로 이 별을 본 사람이 아무도 없다는 것—라우프와 셉코스키가 이 별에 붙인 공포 영화 느낌의 이름, “네메시스Nemesis”에 걸맞게—이 문제였지만, 극복할 수 없는 문제는 아니었다. 아직 우리가 찾아내지 못한 작은 별은 무수히 많으니까. ”

“ 현재의 정설은 오르도비스 말 멸종이 빙하 형성glaciation에 의해 야기되었다는 것이다. 오르도비스기에는 온실 효과의 영향으로 거의 내내 대기 중 이산화탄소 농도가 높아지고 해수면과 수온이 올라가 있었는데, 필석류에 크게 피해를 입힌 멸종의 첫 번째 파동 즈음에 이산화탄소 농도가 뚝 떨어졌다. 기온이 급강하하고 곤드와나는 얼어붙었다. 오르도비스기 빙하 형성의 증거는 사우디아라비아, 요르단, 브라질 등지에 광범위하게 남아 있는 초대륙의 흔적에서 찾아볼 수 있다. 해수면은 빠르게 내려갔고, 많은 해양 생물 서식지가 사라졌다. 이 과정에서 당연히 해양 생물들이 죽어갔을 것이다. 해수의 화학적 특성도 변했다. 무엇보다, 수온이 떨어지면 용존 산소의 양이 늘어난다. 필석류를 죽게 만든 범인이 온도 변화인지 여러 요인의 연쇄 반응인지는 아무도 모른다. 잘라시에비치는 “서재에서 시체 한 구가 발견되어 집사 여럿이 어쩔 줄 몰라 하며 서성이고 있는 꼴”이라고 표현했다. 또한 그 변화가 왜 시작되었는지도 아무도 모른다. 하나의 가설은 이끼류가 육지에서 서식지를 넓혀가면서 공기 중의 이산화탄소를 흡수한 데서 빙하 형성의 원인을 찾는다.11 그 말이 맞는다면 식물이 최초의 동물 대멸종을 일으킨 셈이다. ”